Informatie
De namen bittere pompoen, bittermeloen, karela, sopopro en balsempeer verwijzen allemaal naar dezelfde groente die, net als de komkommer en de pompoen, tot de komkommerfamilie (Cucurbitaceae) behoort. De groente geniet een grote bekendheid en waardering in de Aziatische, Oost-Afrikaanse, Zuid-Amerikaanse en Caraïbische keuken, waar hij wordt gebruikt in curry's en roerbakgerechten.
De vrucht kan er per regio verschillend uitzien. Hij kan glad zijn of stekelig, licht of donker. Wat ze echter allemaal gemeen hebben is de bittere smaak en de gezondheidsvoordelen. De groente bevat namelijk vitaminen A, B1, B2, B6, C, K, en de mineralen kalium, calcium, magnesium, fosfor, ijzer, mangaan en zink. Al eeuwen wordt bittere pompoen gebruikt in Chinese medicatie en toepassingen tegen diabetes.
De groente is over het algemeen niet zo bekend in de meeste westerse landen, zoals de VS, Europa of Australië. Maar daar lijkt verandering in te komen. "Immigranten willen graag traditionele ingrediënten en gaan in hun nieuwe land op zoek naar hun lokale groenten", legt marketingspecialist Hans Verwegen uit. "We zien dit bijvoorbeeld in Nederland, Canada en het Verenigd Koninkrijk, waar bittere pompoen bij etnische winkels te koop is. Dit exotische product dat van overzee wordt geïmporteerd, inspireert ook anderen om deze 'nieuwe' groente in hun gerechten te proberen. Gezien de bittere smaak zal de groente niet snel aan populariteit winnen, zoals het geval was met paprika enkele tientallen jaren geleden. De interesse in een gezonde leefstijl in combinatie met aantrekkelijke posts op internet vanuit Azië, zorgen er echter wel voor dat de groente potentie heeft."
De vraag naar bittere pompoen stijgt nu de jongere generatie immigranten de groente blijft gebruiken. Om die reden is er onderzoek gedaan naar mogelijkheden voor lokale productie. Sommige soorten, die worden geteeld voor Aziatische landen, blijken het ook zeer goed te doen in Nederlandse kassen. Verwegen: "De Aziatische gemeenschap in Europa juicht dit heel erg toe. We zijn dit jaar begonnen met een kleinschalige, lokale pilotproductie in Nederland, voor distributie naar etnische supermarkten en reguliere detailhandelaren. En het lijkt erop dat er langzaam een trend ontstaat waarin de bittere pompoen een rol speelt; er ontstaan nieuwe recepten in Europa, zoals smoothies met bittere pompoen. Dit is zeer veelbelovend voor de toekomst."